Russell (Christian Bale) en zijn jongere broer Rodney (Casey Affleck) groeiden op in een industriestadje in het grimmige Amerikaanse noordoosten. Ze droomden van ontsnappen en elders een beter leven opbouwen, maar het lot besliste anders. Door een ongelukkig voorval beland Russell in de cel en het leger stuurt zijn broer naar Irak. Als Rodney terugkeert zoekt hij zijn heil in illegale vechtwedstrijden die worden georganiseerd door de keiharde Curtis DeGroat (Woody Harrelson). Eenmaal vrij verkiest Russell een rustig bestaan met een baan in de staalfabriek, misschien wel een gezinnetje met Lena (Zoe Saldana) en de zorg voor zijn oude vader. Als Rodney na een gevecht in de afgelegen heuvels niet terugkeert, blijkt de broederband echter onverminderd sterk. Russell zet alles wat hij heeft op het spel om boven water te krijgen wat zijn broer is overkomen.