Nicolaas is een zevenjarige weesjongen die houdt van kerstmis. Maar de mooiste dag van het jaar is voor Nicolaas en zijn vrienden in het weeshuis ook een verdrietige. Want hun allergrootste kerstwens, een thuis in een echt gezin, zal waarschijnlijk nooit uitkomen.
Ondertussen begint de kerstman in zijn werkplaats op de Noordpool aardig in paniek te raken. Volgens een officiële regel moet hij elke 178 jaar een nieuwe leerling kiezen. Als hij daarin niet slaagt voor kerstavond, dan is het te laat. Dan zou kerst met cadeautjes en plezier voor alle kinderen weleens voorgoed voorbij kunnen zijn. Daar moet de kerstman niet aan denken. Een leerling moet aan drie voorwaarden voldoen. Hij moet een wees zijn, hij moet zuiver van hart zijn en hij moet Nicolaas heten. In de hele wereld is er maar één kind die daaraan voldoet.