Een baby die opgroeit onder wilde apen, aangewezen op zijn eigen vindingrijkheid en de wetten van de jungle, keert als volwassen man terug naar de beschaving om zijn menselijke en bevoorrechte erfenis op te eisen. Deze botsing tussen de "wilde" en de "beschaafde" wereld is het buitengewone verhaal van Tarzan, opgetekend in de populaire boekenserie van Edgar Rice Burroughs. Regisseur Hugh Hudson benadrukte in deze vrije bewerking de tweeslachtige aard van de hoofdpersoon als koning van de Afrikaanse jungle en John Clayton, zevende Graaf van Greystoke, erfgenaam van een van de grootste landgoederen van Schotland. Christopher Lambert, Andie MacDowell en Sir Ralph Richardson schitteren in een "betoverend, magisch epos".