De kleine, maar dappere Hollander Arthur Knaap vecht in de Eerste Wereldoorlog voor Frankrijk. Hij heeft idealen, en wil een daad stellen voor dit land waarvan hij is gaan houden. Als buitenlander kan hij alleen dienen in het roemruchte vreemdelingenlegioen.
Arthur vertrekt eind 1914 naar het front met een regiment, dat bestaat uit enthousiaste vrijwilligers uit meer dan vijftig landen en cynische beroepslegionairs uit Afrika. Hij hoopt snel en met roem en eer beladen naar huis te keren, maar in plaats daarvan wacht hem een langdurige, bittere en kwellende ervaring.

In nuchtere en vaak ontroerende brieven vertelt Arthur zijn familie en vrienden over zijn oorlogservaringen. Deze brieven zijn alle in dit boek opgenomen en van context voorzien door Jorge Groen. Hij is journalist, kenner van de Eerste Wereldoorlog en auteur van het boek Nederlanders in de Grote Oorlog. De brieven van Arthur geven een bijzondere kijk door Nederlandse ogen op de loopgravenoorlog in Noord-Frankrijk, en hebben als inspiratie gediend voor de Nederlandse speelfilm Patria over het leven van Arthur Knaap.