'Maij fudede!' Met deze Portugese vloek sprak de Bengaalse zeeman Anthonij Corea zich uit tegen de Duitse koksmaat Paul Swaan. De mannen werkten op het VOC-schip Cats, dat in 1734 onderweg was van Bengalen naar Batavia. De ontmoeting vraagt aandacht voor de multiculturele bemanningen die de Verenigde Oost-Indische Compagnie inzette voor haar omvangrijke Aziatische bedrijf. Duitsers, Scandinaviërs en Nederlanders werkten en leefden samen met onder meer Indiase, Javaanse en Chinese zeelieden. Werkers van de wereld onderzoekt de onderlinge verhoudingen tussen deze Aziatische en Europese zeevarenden in dienst van de VOC. Met levendige voorbeelden wordt een veelzijdig beeld geschetst van het VOC-bedrijf in Azië en van de kleurrijke wereld van zeelieden, soldaten, koelies en slaven. Deze inzichten worden geplaatst in actuele historische debatten over de geschiedenis van arbeid, vroegmoderne globalisering en het vraagstuk rond het sociaaleconomisch 'uiteengroeien' van Europa en Azië.