Is er aan het patriarchaat een matriarchaat voorafgegaan? In 'Wijze vrouwen en godinnen' concludeert Aat van Gilst dat de (moeder)godinnen uit de oudheid in menig opzicht zijn terug te voeren op de wijze vrouwen uit prehistorische tijden. Deze wijze vrouwen of volksmoeders waren de religieuze leiders, de artsen en de rechters. Het waren wijze of vroede vrouwen met belangrijke functies. Later zouden hier zowel de vrouwelijke heiligen als ook de heksen uit voortkomen. Aan de hand van volkssprookjes, mythen, sagen, legenden, volksgebruiken, volksgeloof, prehistorische vondsten, taalkunde, oude literatuur en vergelijkende godsdienstwetenschappen neemt de auteur je mee in zijn onderzoek. Als rode draad loopt het sprookje van vrouw Holle door het boek. Haar functies vinden we onder meer terug in hedendaags volksgeloof en in volksgebruiken waarin vrouwelijke heiligen vereerd worden. In de folklore leven de wijze vrouwen nog voort als ‘witte wieven’, waarbij ‘wit’ 'wijs' betekent. 'Wijze vrouwen en godinnen' is een verhelderend werk over een stuk cultuurgeschiedenis dat ook in onze tijd nog actueel is.