Op zoek naar hoop te midden van chaos

In de bittere kou en omgeven door de gruwelen van het oostfront, droomt Ernst Graeber van niets anders dan verlof. Hij verlangt naar thuis, naar Duitsland, waar het leven weer goed zal zijn. Maar bij zijn terugkeer ontdekt de jonge soldaat dat zijn ouderlijk huis gebombardeerd is en zijn ouders vermist zijn. Vastbesloten begint Graeber aan een zoektocht naar zijn geliefden, terwijl op hetzelfde moment de nazi's triomfantelijk de "Endsieg" verkondigen.

Een wereld die ten onder gaat

Met verbijstering ziet Graeber ook aan het 'thuisfront' hoe wanhoop, overlevingsdrang en geweld het laatste sprankje menselijkheid opeten. Zijn jeugdvriend Binding is inmiddels een belangrijk lid van de Gestapo geworden en verantwoordelijk voor talloze arrestaties van "joodse verraders". Te midden van deze uitzichtloosheid ontmoet Graeber Elisabeth, de dochter van de huisarts, tussen de puinhopen van de verwoeste stad. In de chaos beleven zij enige dagen van geluk, waarin Graeber even de gedachte aan terugkeer naar het front kan verdringen.

Verzet tegen de onderdrukking

Terug aan het front weigert Graeber voor het eerst en op zijn eigen manier gehoor te geven aan het nazicredo van de "Untermenschen". Hij laat enkele Russische gevangenen ontsnappen, in een kleine daad van verzet. Maar tot zijn verrassing reageren de gevangenen heel anders dan hij had verwacht. Zij gehoorzamen aan de onverbiddelijke logica van oog om oog, tand om tand die heerst in elke oorlog.

Deze aangrijpende roman werpt een indringend licht op de verwoestende impact van oorlog op individuen en laat zien hoe hoop en menselijkheid soms zelfs te midden van de verschrikkingen kunnen opbloeien.