Een meeslepend verhaal van geheimen en familiebanden

Maak kennis met de teruggekeerde SS-generaal Gottfried Judejahn, die onverwacht opduikt in het bruisende Rome. Ooit ter dood veroordeeld door de geallieerden, is hij teruggekeerd uit de woestijn waar hij de Arabieren trainde voor een allesbepalende strijd tegen Israël. Incognito en voorzien van een mystieke zonnebril, betreedt hij de stad in een indrukwekkende Mercedes met Arabisch kenteken. Terwijl hij zijn thuisfront in het ongewisse laat over zijn werkelijke reden van zijn aanwezigheid, bevinden zijn vrouw Eva en haar zus Anna zich in Rome, wachtend op de doodgewaande generaal. Eva worstelt met het afscheid nemen van de gedachte aan haar gesneuvelde held en vreest ook de ontmoeting met haar zoon Adolf, die de familie heeft verlaten om zich aan te sluiten bij een priesterseminarie in Vaticaanstad. De familiereünie wordt echter steeds minder aantrekkelijk voor Judejahn, aangezien hij is zijn uniform zijn gezag is kwijtgeraakt. Zonder zijn herkenbare tekenen van autoriteit, is hij voor het bloedmooie meisje achter de bar niet meer dan een gewone toerist. Wanneer hij een affiche ziet over de première van de eerste symfonie van de zoon van zijn voormalige SS-kameraad Pfaffrath, besluit Judejahn de familieontmoeting uit te stellen tot die avond, op het concert.

Een meesterwerk vol schaamte en verborgen waarheden

In De dood in Rome onthult Koeppen op sublieme wijze een adembenemend familietafereel vol agressie en haat, schuld en schande, angst en moordlust. Het is een roman die grenzen verlegt en uitblinkt in zijn stilistische pracht. Binnen dit meesterwerk van de literatuur worden daders en wegkijkers op scherp gesteld, waarbij iedereen woedend zijn eigen rol in de Duitse catastrofe ontkent of minimaliseert. Het heeft ruim vijftig jaar geduurd voordat De dood in Rome eindelijk erkend werd voor wat het werkelijk is: een uniek tijdsbeeld en een literair meesterwerk dat doordrenkt is met schaamte en aanzet tot reflectie.