Op zeventienjarige leeftijd trad Witte de With in dienst van de VOC, waar hij het tot vice-admiraal schopte. Hij zeilde de hele wereld rond, vocht tegen de Duinkerker kapers, de Tweede Spaanse Armada, Portugezen, Engelsen en Zweden. Hij was betrokken bij vrijwel alle grote zeeslagen en alle bekende zeeofficieren – zoals Maarten Tromp, Michiel de Ruyter en Piet Hein - werkten met of onder hem. Op 8 november 1658 stierf hij tijdens een gevecht om de Sont. Zijn gebalsemde lichaam werd een jaar later bijgezet in een praalgraf in de Rotterdamse Sint Laurenskerk. Witte de With was strijdlustig, had strategisch inzicht en grote kennis van maritieme zaken. Toch is hij in de historiografie onderbelicht gebleven en ten onrechte vaak neergezet als 'eeuwige tweede naast Tromp'. Waarschijnlijk is dit te wijten aan De Withs moeilijke karakter en zijn botte optreden. Deze biografie beoogt een herwaardering van de kleurrijke zeeheld.