Grondlegger van het moderne wereldbeeld

Copernicus' hoofdwerk De revolutionibus orbium coelestium markeert een breekpunt in de wetenschap. Voor het eerst ging de wetenschap in tegen de menselijke intuïtie. Wij zien de zon ondergaan en opkomen en hebben niet het gevoel dat de aarde beweegt. Maar onze intuïtie, zegt Copernicus, is onbetrouwbaar.

Copernicus schreef De revolutionibus al in 1530, maar liet het pas tegen het einde van zijn leven, in 1543, publiceren. Waarschijnlijk uit angst voor de inquisitie. Anders dan hij had verwacht, nam de kerk geen stelling tegen zijn ideeën. De eerste die zich tegen zijn wereldbeeld verzette was dissident Maarten Luther. Pas toen Galileo Galilei (Wetenschappelijke Biografie deel 2) Copernicus' ideeën uitwerkte, werd De revolutionibus op de index (lijst van verboden boeken) gezet.

Dit boek schetst het leven van een groot en intrigerend wetenschapper, die weliswaar de fundamenten legde van het moderne wereldbeeld, maar zelf veel moeite had afscheid te nemen van de oude tijden.